Fiat lux !
Bonjour à tous,
Parmi les besoins que rencontrent nombre d’organismes vivants est celui de communiquer, souvent entre eux ; cette communication peut revêtir des moyens variés, physiques : émissions sonores diverses, chants, cris, appels, ultra-sons, etc., ou chimiques : allomones, kairomones, synomones, phéromones.
Certains recourent à des messages lumineux, domaine de la bioluminescence, répandue chez des organismes aussi différents que des crustacés, des mollusques, des céphalopodes, des poissons... et même des champignons. Cette lumière provient de trois sources, selon les cas : émise à l’intérieur des cellules (photocytes), à l’extérieur de celles-ci, ou alors d’origine bactérienne (photophores des animaux marins).
Dans nos régions, nous avons tous assisté lors d’une soirée estivale à ce spectacle fascinant de la bioluminescence par le biais des lucioles. Dès le crépuscule, les femelles, néoténiques, sortent de leur torpeur diurne et, tels des sémaphores, émettent des signaux lumineux de façon continue, espérant ainsi capter l’attention d’un capitaine navigant dans les parages, dans un rayon pouvant aller jusqu’à une cinquantaine de mètres, toutes voiles dehors, ou plutôt toutes ailes déployées.
Chez la luciole observée, le lampyre ou « vers luisant » (Lampyris noctiluca), la magie s’opère par une sorte de combustion intracellulaire dans des cellules spécialisées, les photocytes (dans les peroxysomes) ; là, un combustible, la luciférine, une petite molécule organique, subit une oxydation par un comburant, le dioxygène (O2), mais pour que l’un réagisse avec l’autre, il faut une sorte d’étincelle, assurée par l’adénosine triphosphate (ATP), source énergétique, l’ensemble orchestré, ou plus précisément catalysé, par une enzyme, la luciférase. Résultent alors de cette réaction biochimique, une molécule instable, l’ oxyluciférine, et l’émission de photons. Et la lumière fut !
Notons que, tout comme pour les imagos, les œufs, les larves et les nymphes (si dérangées) émettent également de la lumière, non pas pour communiquer entre eux mais envoyer un signal aposématique lumineux aux prédateurs potentiels : tous renferment des lucibufagines, stéroïdes défensifs.
A l’inverse des larves, redoutables prédatrices, principalement de gastéropodes, les adultes, dépourvus de pièces buccales, ne se nourrissent pas, comptant sur leurs réserves accumulées durant la vie larvaire.
Certains peuples à travers le monde ont utilisé, ou utilisent encore, cette lumière froide comme source d’éclairage, surtout en Amérique latine, à l’aide de Pyrophorus noctilucus, très grand élatéride, pour les déplacements nocturnes en forêt ou comme lanterne (cages d’osier) dans les habitations.
Jadis, en Chine et au Japon, les étudiants modestes ne pouvant s’offrir une lampe à huile, renfermaient des dizaines de lucioles dans des lanternes de papier.
Enfin, les luciférines/luciférases trouvent des applications les plus diverses, notamment en médecine légale, en imagerie médicale, en oncologie, en biologie moléculaire, en génétique, dans le domaine sanitaire, dans la police scientifique, en toxicologie. Voilà des molécules diablement utiles.
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